Baldelli and his medical issues

這個期末很忙,沒有時間一直up-date Red Sox在這段期間的補強,分析的事情就等我忙到一個段落再說,這段時間順便等等看捕手的問題會不會塵埃落定。

雖然是沒什麼時間,不過還是忍不住要來介紹一個我很喜歡的球員,今年冬天,他穿上了Red Sox的球衣,他是Rocco Baldelli.

當年會開始注意還叫做的Devil Rays的Rays主要是因為Scott Kazmir;Carl Crawford和Rocco Baldelli(當然現在還要加上David Price和Evan Longoria),而其中讓我期待最深也最喜歡的,就是Rocco Baldelli.

Baldelli讓我印象最深刻的地方是他驚人的運動能力,那也是他還在minor時讓我第一眼就注意到他的原因。後來他在03年第一次登上MLB的舞台,讓我見識到了他除了守備和手臂以外的功夫原來以是這麼驚人。過人的速度、一流的打擊能力和以CF來說實在出眾的power都讓我對他的未來有高度期待。雖然那年Baldelli在ROY的競爭上和Matsui 一起輸給了Ángel Berroa(居然輸給了一個垃圾...),不過已經沒有人會懷疑Baldelli擁有成長為all-star outfielder的潛力,甚至小Joseph DiMaggio的外號也不脛而走（當然這跟Baldelli身穿五號球衣也有關係）。

Baldelli的第二年球季進步其實有限。他展現了更好的power,contact也相當不錯,不過不夠會選保送的弱點也讓我們看到他的侷限,要成為像DiMaggio那種high AVG with monster power的選手大概是不可能的事情,但是Baldelli也絕對有資格成為聯盟中頂尖的中外野手。

前兩個球季Baldelli有了好的開始,正當大家等著看05年的Baldelli會成長到什麼地步時,Baldelli卻因為在休季期間和家人打棒球導致前十字韌帶撕裂而錯過了開季。前十字韌帶的英文名稱是anterior cruciate ligament(ACL),韌帶指的是骨頭和骨頭間連接的結締組織(connective tissue),這樣整個結構我們通常稱作關節(joint),由於關節是藉由韌帶來連接的,韌帶撕裂或斷裂代表的就是關節無法正常做用,而ACL正是連結膝關節的四條主要韌帶之一,傷到這條韌帶依其嚴重程度會對未來的運動能力造成一定的影響,如果是完全斷裂,基本上就沒機會再當職業棒球/籃球員了(沒記錯的話,ACL全斷是可以不用當兵的)。

好消息是Baldelli的ACL應該沒有全斷,而他也只需要休息到明星賽即可復出,想不到此時他老兄居然被診斷出需手肘有問題,必須要去開Tommy John,最後也因此整季報銷。

好在Tommy John即使對投手來講都是能夠復原良好的手術,甚至我們都聽過開完Tommy John回來之後投手球速變快的消息,對於打者而言影響程度則更低。不過他的膝蓋傷勢會對他原本傲人的運動能力造成什麼影響,卻沒人說得準。

雖然大家對他的傷勢有所疑慮,06年球季卻是Baldelli展現破繭而出跡象的一年。這一年不僅是Baldelli生涯打擊率首度破.300,還敲了16之全壘打(這年他從6月才開始打,而且只有364個AB),SLG高達.533(ㄜ...只有.339的OBP就當做沒看到吧...),而且運動能力並沒有什麼消退,還是擁有非常大的range,第一流的arm和很好的球點判斷。打完這年球季之後,應該沒有人會懷疑Baldelli能夠把他全身上下的天份轉換成實績了吧。

正當我們以為又一個all-star outfielder要誕生時,惡夢的07年來臨。那年Baldelli先是因為春訓時的hamstring而缺席了開季,然後只打了35場比賽,留下難看到不行的成績,就又被丟進了DL直到季末,當時我想大概沒人搞得清楚Baldelli到底是怎麼了,於是在該年的休季期間,Baldelli進行了一堆的檢查。

然後就是我們都知道的噩耗–Baldelli可能罹患了一種叫做mitochondrial disorder的疾病。

Mitochondrial是mitochondrion的形容詞,中文翻作是粒線體。粒線體在人體內的功能很多,其中一個最主要功能是將我們由食物中獲取的能量轉換成ATP的形式以供人體使用。ATP是生物體使用能量的形式,是"molecular unit of currency",可以將由食物中擷取出來的能量和其他細胞內需要能量供應才能進行的化學反應給couple在一起,讓這些反應可以進行下去。而所謂的mitochondrial disorders指的是所有因為粒線體功能受損所造成的疾病,換句話說,mitochondrial disorders並不是一個單一疾病,而是許多疾病的總稱,而這些疾病都是由於粒線體的功能受損所造成的。

在這一群的疾病裡頭,有一類會產生肌肉強度下降,甚至萎縮的症狀(myopathy),我們把它稱作是mitochondrial myopathy,按照當時報導出來的症狀,Baldelli如果患有mitochondrial disorder(當時說的症狀包含exercise intolerance;fatigue等等都是myopathy的症狀),那應該就屬於此類。

粒線體的異常會造成myopathy其實是很容易理解的。骨骼肌細胞(skeletal muscle cell)是人體消耗ATP最大量的細胞之一,每一次的肌肉收縮,都會伴隨著ATP的消耗,是以骨骼肌細胞內帶有大量的粒線體是很合理的事情,而當粒線體的功能受損,帶有大量粒線體、消耗大量ATP的細胞會受到比較大的影響抑是很和邏輯的事情。

那是什麼原因會造成mitochondrial myopathy的產生呢?所有的mitochondrial disorders都是由於DNA序列的改變所造成,換句話說,是因為基因序列被改變所造成的。造成基因序列改變的原因除了自發性突變之外,抑有可能是來自遺傳(祖先發生的自發性突變傳給後代)或是基因重組(通常只發生在精子和卵子產生時)。自發性突變在人體發生的機會很低,我們姑且不論,若是來自父母的遺傳或是基因重組,那表示Baldelli是從小就患有mitochondrial myopathy.

於是一個奇怪的問題就產生了:「為什麼Baldelli是到打了幾年大聯盟之後才發病呢?」

要解答這個問題,我們必須從粒線體奇怪的遺傳特性開始講起。

一般來說,人體內的所有DNA都是存在於一個叫做細胞核的胞器裡頭,那些存在於細胞核裡DNA上的基因遵循的是一般我們所熟知的遺傳法則,也就是每一種基因有兩個copies,其中一個來自於爸爸,另一個來自於媽媽,我們把這兩個不同來源的相似基因稱之為等位基因(allele,說相似是因為他們可以決定同樣性狀,例如髮色,但卻未必完全相同,可以是一個是金色的,另一個是黑色的).當細胞分裂的時候,這兩個allele會被複製,產生兩個和原本完全相同的基因,然後傳到子代細胞去。

然而粒線體很叛逆,他並不遵循這樣的規則。首先,粒線體有他自己的基因,雖然大部分的粒線體功能還是由細胞核內的基因決定,但還是有少部分是受到粒線體自己帶有的基因影響。再者,粒線體的基因全部都是來自於母親,而且可以有超過五個以上的相同copies,而當粒線體分裂時(粒線體會自己分裂,不見得會與細胞分裂同步),這些copies會隨機的分出一部分到子代,其他的則留在本來的粒線體內,然後這些存在分裂後粒線體中變少了的DNA會再把自己的數量複製到和分裂前差不多。

這時候讓我們來個有趣的假設:「如果本來存在粒線體中的DNA有一些帶有有問題的基因,會造成粒線體的功能受損」,那會發生什麼情形呢?

為了方便說明,我直接給個數量好了。假設一個粒線體內有5條來自母親的DNA,其中有一條DNA上有一個基因因為某些原因而失去了功能,會導致粒線體的功能下降,但是因為其他四個來自另外四條DNA的alleles都是正常的,可以彌補這一個壞掉的allele所失去的功能,所以此時粒線體不會有問題產生。

接下來讓我們把過程進行的快一點。如果此時這個粒線體開始分裂,恰好那一個壞掉的allele和其他四個正常的alleles分別被分到兩個粒線體內,分到四個的那個粒線體當然沒有問題,但是分到壞的那個allele的粒線體可就慘了,他接下來複製自己的DNA時只能夠以現有的,也就是帶有壞掉基因的這一條去複製自己的DNA,嗯...假設複製成總共也是五條好了,結果就是這五條都帶有壞掉的基因,於是這個粒線體就會有功能上的障礙出現。如果這個粒線體僥倖的活下來了,那接下來他再分裂時,所有源自於這個粒線體的子代粒線體就都是有問題的,於是有問題的粒線體在細胞內不斷累積,也在生物體內不斷累積,當累積的數量超過一個threshold時,mitochondrial disorders的症狀就會顯現了。這也就是為什麼Baldelli中年 (?!) 發病不會讓人感到奇怪的原因。

Mitochondrial disorders其實可以是很嚴重的疾病,而Baldelli的症狀算是輕微的了,不過即使如此,想要當一個正常的運動員是不可能的,而且他的病會隨著有問題的粒線體數量不斷增加及正常的粒線體數量不斷減少(細胞可不懂敬老尊賢,太老的粒線體是會被細胞給幹掉的)而愈來愈嚴重,很多英文的資料上寫mitochondrial disorders是一種progressive disease指的就是這個意思。

這個病的糟糕處還不止於此,更慘的是他不但跟丁丁的腦殘一樣沒藥醫,而且連緩解症狀都很難做到。是以如果Baldelli得的是這個病,Red Sox簽他絕不是什麼會贏的賭注。

幸好,Baldelli不但天份一流且人長得帥,運氣更是好得沒話說,最後證明出來這只是誤診,Baldelli患的其實是一種叫做channelopathies的疾病,不是mitochondrial disorders.

什麼是channelopathies呢?

細胞膜上有許多不同的離子通道(ion channels,例如:sodium channel,potassium channel等等,這些channels具有高度的專一性,通常只能讓一種或是少數幾種的ions通過),分別在各種生理功能上扮演重要程度不一的角色。所謂的channelopathies指的就是所有因為ion channels受損所造成的疾病,前面提過ion channels有很多種,光是目前已知的sodium channels就有9個families數十種sub-types,只要任何一種的ion channels功能受損(起因於ion channel自己本身出問題或是調節ion channel的其他蛋白質出問題),我們就稱做是channelopathies.

造成channelopathies可能的原因有

i)遺傳

ii)自體免疫疾病

前者我們可以用Baldelli是中年發病來將之排除,畢竟ion channels都是乖寶寶,不像粒線體愛作怪擁有自己的遺傳模式。那麼可能的原因就是自體免疫疾病造成的了。

免疫系統是人體內的防衛系統,我們可以把他當做身體裡的軍隊,會攻擊外來的軍隊(像是別人的細胞、細菌、病毒、寄生蟲之流)或是體內的叛軍(像癌症),但對於無辜的老百姓(體內的正常細胞)則不會兵戎相向。

而自體免疫疾病則是有某些身體裡的士兵忽然瞎了狗眼,再也沒有辦法分辨自己人和敵人,結果誤把馮京做馬涼,開始狂砍自己人。

當被砍的自己人恰好叫做離子通道時,自體免疫引發的channelopathies就產生了。這些士兵忽然開始砍自己人的原因目前還沒有定論,只知道這些疾病好發於中年女性,所以Baldelli其實是女的。Baldelli為什麼會發病我不知道,且他得的到底是哪一種channelopathies,因為找不到資料,所以我也無法判斷,有的channelopathy非常嚴重,有的則還算容易治療。依其症狀來看,比較可能的還是骨骼肌細胞上的離子通道受到影響所造成。

好消息是,很多channelopathies或autoimmune diseases都是有辦法用藥去緩解其症狀的,而目前看起來Baldelli患的剛好是可以用藥去緩解的那一種。

只要Baldelli可以以正常狀態替Red Sox去分掉一些OF/DH的打數,對Red Sox來說絕對是做夢也會笑的事情,如果更進一步可以整季都以正常狀態出賽(基本上是不可能),那Jacoby可能就做夢也會哭了。

Anyway,能看到一個具有過人天份的球員在球場上展現盡情他的過人本領,總是球迷的福氣。

讓我們一起祝福他吧。

p.s.Baldelli在Red Sox也是5號,Red Sox的5號真是多災多難。